通过逐步聚合合成的水溶性树脂是水溶性聚合物（或高分子）的一部分，是由含官能团的单体经逐步聚合而得到的产物。其树脂本身并不溶于水，而它的水溶性主要是来自于其分子中引进的亲水基团（或加入适量的助溶剂，以保证树脂的某些使用性能）来实现的。Z常见的亲水基团是羧基、羟基、酰氨基、氨基、醚基和氧化乙烯链节等。

     这些官能基团不但使聚合物具有亲水性，而且使它具有许多宝贵的性能，如粘合性、成膜性、润滑性、成胶性、螯合性、分散性、絮凝性、减摩性及增稠性等。水溶性树脂的分子量通过改变制备配方和条件可以控制。其亲水基团的强弱和数量可以按要求加以调节，亲水基团等活性官能团还可以进行反应，生成具有新官能团的化合物。上述各种性能使水溶性树脂具有多种多样的品种和宝贵性能，获得越来越广泛的应用。